Scarpetta ve ekibi -Pete Marino, Benton Wesley ve yeğeni Lucy- bir dizi korkunç cinayet ve şüpheliler arasındaki garip bağlantıların peşindedirler. Scarpetta, Florida’da yaşadıkları evden birdenbire esrarengiz biçimde kaybolan dört kişiyi araştırırken, Marino’nun komşu evde bulduğu şey kanını dondurur; bahçesindeki turunçgil ağaçlarından hastalık kaptığını ileri süren, ziraat müfettişini şikâyet eden yaşlı kadın, yatağında vahşi şekilde öldürülmüştür. Bu vahşi cinayet akla tek bir isim getirmektedir, ama o kişi de ünlü bir psikiyatri kliniğinde demir parmaklıklar arkasında bulunmaktadır. Üstelik bu psikopatın üzerinde bilimsel araştırmalar yapılmaktadır.

Ne var ki, devam eden aynı türdeki cinayetler akla karmaşık pek çok soru getirir. Katillerin sayısı gün geçtikçe artmakta mıdır? Yoksa bu vakaların birbirleriyle hiçbir ilgisi yok mudur? Acaba yapılan araştırmalar sonucunda bir adamın hasta beyni, dışarıda bir yerlerde gizlenen psikopat bir katil hakkında bilgi verebilecek midir?

Vahşi İçgüdü, Patricia Cornwell’in olağanüstü yaratıcı yeteneğini bir kez daha gözler önüne sermektedir.